十二兽首原是圆明园海晏堂前水力钟喷泉的构件，该组喷泉将代表东方的十二生肖文化与西式喷泉建筑相融合。兽首特殊的红铜材料、精湛的制作工艺、巧妙的结构设计，不论在当时还是一百多年后的今天，都具有极高的文化内涵、艺术造诣、审美水平和科技价值。但自1860年英法联军火烧圆明园后，包括十二兽首在内的众多珍贵文物被无情烧毁、非法掠夺……艰难又坎坷的流散文物回家之路也就此开始。
截至目前，虎首、牛首、猴首、猪首、鼠首、兔首、马首等七尊兽首已回归祖国。据悉，2013年6月28日，鼠首和兔首由法国皮诺家族捐赠给中国，目前收藏于中国国家博物馆。2018年，一件疑似流失龙首的拍品曾现身拍场。目前，蛇首、羊首、鸡首和狗首仍下落不明。
兽首铜像回归情况
猴首：2000年4月30日，中国保利集团在佳士得拍卖行购得。现藏保利艺术博物馆。
牛首：2000年4月30日，中国保利集团在佳士得拍卖行购得。现藏保利艺术博物馆。
虎首：2000年5月2日，中国保利集团在苏富比拍卖行购得。现藏保利艺术博物馆。
猪首：2003年，原全国政协常委、香港信德集团董事局主席何鸿燊先生出资购回，并捐赠给保利艺术博物馆。
马首：2007年，何鸿燊先生购回。2019年11月何鸿燊先生将马首无偿捐赠给国家文物局。2020年12月1日，马首铜像正式回归圆明园。
鼠首：2013年6月28日，法国皮诺家族正式将鼠首铜像捐赠给中国，现藏中国国家博物馆。
兔首：2013年6月28日，法国皮诺家族正式将兔首铜像捐赠给中国，现藏中国国家博物馆。
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